Британские ученые выдвинули гипотезу, что загадочные ископаемые структуры Prototaxites, достигающие в высоту восьми метров, могут представлять собой совершенно новую, ныне вымершую ветвь жизни, не имеющую современных аналогов. Об этом говорится в препринте исследования, опубликованном на портале bioRxiv.
Prototaxites были впервые обнаружены в XIX веке на территории Канады и с тех пор остаются одной из самых таинственных находок в палеонтологии. На разных этапах ученые предполагали, что эти структуры могли быть древними деревьями, гигантскими грибами, водорослями или лишайниками. Однако ни одна из этих версий не получила полного подтверждения.
Новое исследование, проведенное специалистами Эдинбургского университета, поставило под сомнение даже последние выводы о принадлежности Prototaxites к грибам. Ученые подробно изучили микроскопическое строение и химический состав окаменелостей и обнаружили, что соединения клеток и внутренняя структура не соответствуют ни одному из известных царств жизни — ни грибам, ни растениям, ни водорослям, ни животным.
Авторы исследования исключили также гипотезу о лишайниковой природе этих организмов. Уникальные биохимические свойства и анатомия Prototaxites не совпадают с признаками ни одного современного или известного древнего организма.
По мнению ученых, Prototaxites могли принадлежать к отдельной, давно исчезнувшей линии эволюции. Причины их исчезновения остаются неизвестными: возможны как глобальные катастрофы, так и естественные изменения экосистем.
Исследователи считают, что дальнейшие находки и анализ древних окаменелостей могут изменить существующие представления о ранних формах жизни на Земле. Пока же Prototaxites остается одной из самых загадочных тайн эволюционной истории планеты.
