Давным-давно венецианский купец Марко Поло, открывший восточный мир европейцам, побывал на Мадагаскаре - удивительном острове в Индийском океане.
ИЗ ГЛУБИНЫ ВЕКОВ
Пока он до него плыл, не раз слышал от моряков неправдоподобную историю, что именно там есть птица гриф - она совсем как орел, но больше и сильнее: схватит слона и унесет его ввысь, а потом бросит на землю…
Несколько веков спустя, когда европейцы познакомились с арабскими сказками из цикла «Тысяча и одна ночь», они еще раз услышали о легендарной птице Рух из рассказов о путешествии Синдбада-морехода.
«Вдруг передо мной блеснуло на острове что-то белое и большое, - говорит сказочник, - оказалось, что это большой белый купол, уходящий ввысь. И я подошел к этому куполу и обошел вокруг него, но не нашел в нем дверей». Куполом оказалось яйцо птицы, которое спутники Синдбада разбили топорами. «И вдруг солнце скрылось и воздух потемнел, - продолжает Сидбад. - Я поднял голову и увидел большую птицу с огромным телом и широкими крыльями...»
В 1658 году французский путешественник Этьен де Флакур написал свою «Историю большого острова Мадагаскар». В ней автор рассказывал, что на острове живет огромная, чуть ли не со слона птица. Аборигены не могут ее поймать - она прячется в самых труднодоступных местах…
И потом все новые путешественники, возвращавшиеся из плаваний к берегам Индийского океана, подтверждали рассказ Флакура о гигантской птице. По их словам, она несет такие огромные яйца, что местные жители используют их скорлупу как тазики - для хранения воды.
НАСТОЯЩАЯ ПТИЦА
Почти два столетия эта легенда не давала покоя французским охотникам за приключениями. В 1834 году их поиски принесли некоторый успех: на Мадагаскаре нашли скорлупу - половину гигантского яйца. Сделали зарисовку и отослали ее парижскому орнитологу Ж. Верро. На основании рисунка ученый назвал птицу, снесшую яйцо, эпиорнисом - «великорослой птицей».
Еще через десять лет в Париж доставили два целых яйца - каждое из них превышало размеры головы человека. Потом специалист по истории острова Альфред Грандидье нашел в почти недоступных болотах Мадагаскара несколько гигантских костей. Сначала он решил, что они принадлежат останкам то ли слона, то ли носорога. Но экспертиза показала: это был скелет гигантской птицы ростом более трех метров и весом в полтонны! Экспедиции на остров стали регулярными и каждый раз приносили все новые данные.
Доказано, что предки эпиорниса обитали в Африке, а в Египте были найдены его останки возрастом 30-40 миллионов лет. Они были сродни современным страусам и, значит, не умели летать. Правда, бегали, но не очень быстро - легко становились добычей охотников. Как считают ученые, на Мадагаскаре эта птица поселилась не позднее 60 миллионов лет назад - именно тогда, отделившись от материка, остров «уплыл» в океан.
Всего в музеях сейчас хранятся 60 яиц эпиорниса возрастом от 2 до 5 тысяч лет. Большинство из них были исследованы под рентгеновскими лучами, что позволило рассмотреть в яйцах скелеты эмбрионов.
ВИТОК ЭВОЛЮЦИИ
В конце 70-х годов ХХ века эпиорнис еще раз удивил весь мир. Во время очередной экспедиции французские ученые обнаружили останки ископаемой птицы, на ноге которой имелось бронзовое кольцо с какими-то знаками. Эксперты, изучившие его, пришли почти к невероятному выводу: на нем сохранился оттиск печати, относящейся к древнейшей цивилизации Индии - Мохенджо-Даро. Возраст кольца - 5 тысяч лет! Радиоуглеродный анализ костей птицы дал аналогичную цифру.
Получается, еще в III тысячелетии до нашей эры жители Индостана совершали плавания по океану. Сейчас историкам известны морские порты, относящиеся к V тысячелетию до нашей эры. Индийцы первыми приплыли и на Мадагаскар. Тогда на острове в изобилии водились эпиорнисы. Они произвели огромное впечатление на древних мореходов, и со временем рассказы очевидцев о гигантской птице обросли всевозможными деталями: бескрылая, она стала летать, еще более увеличилась в размерах и приобрела хищный нрав. Так родилась легендарная птица Рух. Однако яйца этой удивительной птицы, которые демонстрируют в зоологических музеях мира, подтверждают - великан-страус, переживший эволюцию, существовал.
В подтверждение существования нашего Руха говорят и другие неопровержимые факты. Так, приблизительно до ХVII века в Новой Зеландии водились огромные бескрылые птицы - моа. Их рост достигал 3 метров, а весили они более 200 кг. Объем их яиц был почти 8 литров. Но и эта птица-гигант не дожила до нашего века, местные жители ее истребили.
Большими были и ископаемые пингвины. Это сейчас они чуть больше гуся, а в тогдашние времена их рост достигал 1,8 метра. Для сравнения: рост самого большого из современных пингвинов - императорского - 1,4 метра.
На сегодняшний день страус - самая большая африканская птица. Взрослый самец может иметь рост до 3 метров, а весит около 100 кг. За время эволюционного процесса эти птицы утратили способность к полету - маленькие крылья выполняют лишь декоративную функцию. Зато они научились очень быстро бегать - около 50 км/ч. Кроме того, потомки Руха обладают острым слухом и зрением. По нынешним меркам африканский страус - долгожитель, лет 50 проживет, если на него лев не нападет. Но и льву может дать отпор: мускулистые ноги с крепкими когтями - прекрасное оружие.
А вот истории о том, что страусы в случае опасности прячут голову в песок - выдумка. Известно только, что они любят проглатывать всякие блестящие предметы, будь то металл, камушки или… алмазы. Так что потомок Руха живет сейчас совсем по другим правилам: слонов с земли не таскает, а вырывает из нее что-то очень ценное…
Галина Романова.
Фото: WIKIPEDIA